Живые особи пиявок вида Hirudo medicinalis (пиявка медицинская) массой 0,5-3,0 г, голодавшие не менее 3 месяцев.
Лечебное действие пиявок определяется свойствами секрета слюнных желез, который попадает в организм человека после прокусывания пиявкой кожи, и продолжает поступать на протяжении всего периода кровососания.
Секрет является ингибитором тромбоцитарно-сосудистого звена гемостаза. Он блокирует общую адгезию и первичное прикрепление тромбоцитов к поверхности коллагена, который экспонируется при повреждении сосудистой стенки. Секрет блокирует агрегацию тромбоцитов. Секрет пиявок ингибирует начальные стадии каскада активации белков системы свертывания крови путем блокирования калликреина плазмы крови фактором Хагемана. Эти свойства секрета определяют защитное противотромботическое действие гирудотерапии.
Содержащиеся в секрете дестабилаза и пиявочные "простаноиды" обуславливают тромболитический эффект при применении медицинских пиявок. Дестабилаза гидролизует изопептидные связи. Действие дестабилазы определяет неизвестные ранее механизмы фибринолиза - изопептидолиза. Обнаруженные в секрете соединения простаноидной природы, которые, подобно стабильным аналогам простациклина, ингибируют агрегацию тромбоцитов и стимулируют секрецию тканевого активатора плазминогена из сосудистой стенки.
Систематически проводимая гирудотерапия снижает выраженность атеросклероза. Установлено свойство секрета слюнных желез медицинских пиявок снижать пролиферативную способность гладкомышечных клеток интимы крупных сосудов человека, пораженных атеросклерозом, и вызывать гидролиз глицерин-триолата и холестеринолеата.
Противовоспалительное действие пиявочного секрета обусловлено его способностью блокировать амилолитическую и кининогеназную активность калликреина плазмы человека. При этом блокируется образование кининов, которые являются медиаторами воспаления. Кроме этого, кининазы, обнаруженные в секрете, снижают активность брадикинина, стимулирующего боль, обеспечивая тем самым обезболивающий эффект. Фермент апираза, отщепляющий остаток фосфорной кислоты от АТФ, оказывает противовоспалительное действие при развитии воспалений, стимулируемых АТФ. Существенным противовоспалительным эффектом обладают эглины, ингибиторы эластазы и катепсина G гранулоцитов человека.
Секрет слюнных желез медицинских пиявок оказывает выраженное бактерицидное и бактериостатическое действие, которые определяются бактерией-симбионтом, обитающий в кишечном канале пиявки.
Содержащаяся в секрете пиявок гиалуронидаза изменяет проницаемость тканей, степень их гидратации , ускоряет транспорт воды и ионов, облегчает проникновение биологически активных веществ секрета в организм при гирудотерапии. Увеличение проницаемости тканей и стенок капилляров достигается путем деполимеризации и расщепления гиалуроновой кислоты , одного из компонентов основного вещества соединительной ткани.
Биологически активные соединения пиявочного секрета обеспечивают успешное использование гирудотерапии для нормализации микроциркуляции и "приживления" аутотрансплантантов при реконструктивной хирургии. Содержащаяся в секрете коллагеназа обеспечивает рассасывание рубцовой ткани.
Секрет медицинских пиявок оказывает общее неспецифическое воздействие на организм человека , доказательством чего служит повышение фагоцитарной активности нейтрофилов крови вследствие воздействия секрета на систему комплемента.